若い頃からサックスの演奏を学んでいた彼は大学在学中に自身のバンドを結成する。シカゴから訪れていたスカウトに誘われニュー・オーリンズへ演奏旅行へ出向いた。彼はまた同地にてカンザス・シティでの演奏に招かれ、現地に留まり演奏するようになる。地元の劇場では手の込んだ舞台装置で名を知られるようになる。
バンドではボーカルも務めたがLouis Armstrongの薦めでBonnie Bakerを起用する。39年Columbia Recordsと契約したバンドは第一次世界大戦最時にAbe Olmanによって書かれた''Oh Johnny, Oh Johnny, Oh!''のカバーでヒットを掴み同曲はチャート最高位2位を記録した。後に彼のバンドに参加したボーカリストにHelen Lee、Scottee Marshがいる。
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