15人兄弟の長女として生まれる。父はベース奏者、母は教会のオルガン奏者だった。ピアノレッスンを受けた彼女は父の組んだ家族楽団で演奏するようになる。ブルース・シンガーのMa Raineyが地元を訪れた際、当時12歳だった彼女は病欠したピアニストの代理を務め演奏した。
1933年にはSouthern Rhythm Boysに加入し全国をツアーしていた彼女だが、1935年にロサンゼルスを活動の拠点とする。この頃Earl Hines、Duke Ellington、Nat "King" Coleらの影響を受けスウィング・ピアノを演奏するようになる。Coleは彼女の友人でもあった。
1947年、まだ全米的な知名度は小さかった彼女はタレント・ショーに出演し、ラジオ放送でそれを聴いていたCapitol RecordsのスカウトだったDave Dexterの耳にとまる。Capitolと契約した彼女はヒット曲を次々に発表するようになる。
50年にはNat "King" Coleとのデュエットや英ラジオパーソナリティJack Jacksonのプロモーションによるイギリスツアーなどを行った。
51年にCapitolとの契約が解消された彼女はその後もOkeh、Decca、Libertyなどのレコード・レーベルに録音を残した。
彼女の特徴な発音や歌唱法はNina Simoneなど後のシンガーに影響を与えた。
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