ロシア系ユダヤ人移民を両親にニューヨークに生まれる。本名はメルヴィン・エプステイン（Melvin Epstein）。十代でニューヨークでプロのジャズ演奏家として活動に入る。1941年から1942年にかけて、ベニー・グッドマンのために演奏や作曲・編曲を手懸けた。1943年から1945年までグレン・ミラーの空軍バンドの一員となり、終戦期にはジャンゴ・ラインハルトとパリで共演した。短期間グッドマン楽団に復帰するも、やがて戦後にハリウッドで活動し、女優のマーサ・スコットと結婚した。パウエル自身は1948年にジャズ映画『ヒット・パレード（原題は“A Song Is Born”）』に出演して、ピアニスト役でグッドマンやルイ・アームストロングらの有名ジャズ・ミュージシャンと共演を果たした。
1948年から1952年までイェール大学でパウル・ヒンデミットに作曲法を師事してからは、完全にジャズの経歴をなげうって、クラシックの現代音楽の作曲家に転身した。1958年から1969年までイェール大学作曲科の教員を務め、この間、「イェール大学電子音楽研究所（the Yale Electronic Music Studio）」を創設し、また機関誌『新音楽の展望（Perspectives of New Music）』を創刊して初代編集長となった。1969年にカリフォルニア州に転居し、同州ヴァレンシアのカリフォルニア芸術大学の学部長を務めた。学長に昇進した後に“Roy O. Disney Professorship of music”を授与される。歿年まで同大学にて教鞭を取り、作曲を続けた。1990年には、2台ピアノと管弦楽のための協奏曲《相似（Duplicates）》に対してピュリッツァー賞音楽部門を受賞。著名な門人にジャスティン・コノリーやウォルター・ヘクスター、アルトゥーロ・マルケス、ルイス・スプラトラン、ロイス・V・ヴィアーク、ジョン・フェリットーらがいる。
1987年にジャズ界に復帰し、巡航船SSノーウェイ号で開かれたジャズ・フェスティバルにおいて、ベニー・カーターやハワード・オールデン、ミルト・ヒントン、ルイ・ベルソンと共演した。その演奏会の模様は、アルバム『リターン・オブ・メル・パウエル』（キアロスクーロ・レコード）として発売されており、このCDではパウエルが、約20分を費やして、半生やジャズ界を去った理由を振り返っている。
from Wikipedia: 2014/5/6
